Зина родилась 20 февраля 1926 года в Ленинграде. Летом она приезжала к бабушке в Беларусь, в деревню Зуи.
В 1941 году Зина закончила 7 классов и приехала к бабушке на каникулы. Здесь её и застала война. Зина видела, как фашисты издеваются над людьми, и сердце её наполнилось ненавистью к врагу.
В 1942 году Зина вступила в подпольную организацию «Юные мстители». Сначала она расклеивала листовки вместе с другом Женей Езавитовым. Потом задания стали сложнее: нужно было узнавать, где стоят вражеские солдаты, сколько их. Зина справлялась блестяще!
Летом 1943 года девушку устроили работать в немецкую офицерскую столовую. Она подсыпала в еду яд. Многие фашисты были отравлены. Чтобы спасти Зину от ареста, её отправили к партизанам.
В отряде Зина стала разведчицей. Она научилась метко стрелять, собирала сведения о враге.
В декабре 1943 года Зину отправили на связь с подпольщиками. На обратном пути она попала в засаду. Фашисты арестовали ее.
В тюрьме Зину били и пытали, требуя выдать товарищей. Но она молчала. Её передали немецкому капитану Краузе. Фашист притворился добрым: предложил поесть, обещал отпустить. Но Зина молчала. Тогда Краузе разозлился и ударил девушку. Маленькая, худенькая, она вскочила и снова твёрдо встала перед врагом.
Когда Краузе отвернулся к окну, Зина схватила со стола пистолет и выстрелила. Она попыталась бежать к лесу, но патроны кончились. Зину схватили.
В январе 1944 года она была расстреляна. Ей было всего 17 лет.
В 1958 году Зинаиде Портновой присвоено звание Героя Советского Союза. Её именем названы улицы в Санкт-Петербурге, Полоцке, Оболи и Шумилино. В Оболи на доме, где она жила в 1941–1943 годах, установлена мемориальная доска.
